Le canal Seine-Nord en chiffres / Infographie Le Monde

Le canal Seine-Nord finira-t-il par voir le jour ? Oui, assure le ministre des comptes publics, Gérald Darmanin, et la ministre des transports, Elisabeth Borne, dans un entretien accordé au Courrier picard, mardi 3 octobre, où ils se targuent d’avoir trouvé un « compromis » avec les élus locaux.

Une façon pour le gouvernement de permettre que le déplacement d’Emmanuel Macron à Amiens, prévu mardi, se passe le plus sereinement possible, alors que des élus locaux avaient justement l’intention d’accueillir le chef de l’Etat devant la préfecture de la Somme pour lui demander « de s’exprimer clairement » et de « prendre ses responsabilités » sur ce projet.

Dans les cartons depuis plus de trente ans et souhaité par une majorité des élus locaux, ce projet de canal n’en finit pas de s’enliser, à tel point que sa réalisation semble de plus en plus incertaine.

• En quoi consiste le projet ?

Long de 107 kilomètres et large de 54 mètres, ce canal doit relier l’Oise, depuis Compiègne, au canal Dunkerque-Escaut, qui part de Cambrai (Nord). L’objectif est d’ouvrir un passage aux bateaux qui circulent sur la Seine afin qu’ils puissent avoir accès à toutes les voies fluviales belges et du Nord. L’idée n’est pas nouvelle puisque, déjà, Napoléon avait songé à relier la Seine et la région parisienne au Nord, via l’Escaut, mais le canal Saint-Quentin, ouvert en 1810, puis le canal du Nord, créé cent cinquante ans plus tard, n’ont pas suffi à absorber tout le trafic maritime.

En 1981, le ministre des transports, Michel Rocard, relance le dossier mais celui-ci reste figé pour cause de désaccords sur le financement et le tracé. Il faudra attendre Nicolas Sarkozy qui, en 2011, finit par donner le feu vert à cette infrastructure censée être équipée de six écluses et de quatre nouvelles plateformes multimodales. Mais, à nouveau, le montage financier, encore instable, retarde les premiers coups de pioche qui auraient dû intervenir en 2012 pour une mise en service en 2017.

• Pourquoi cela bloque-t-il ?

La question du tracé étant réglée, c’est le coût très important de ce projet qui pose le plus problème : un investissement de 4,9 milliards d’euros est nécessaire. Lorsque le dossier est finalement relancé par la loi Macron du 6 août 2015 (alors ministre de l’économie, de l’industrie et du numérique) – qui permet la création de la Société du canal Seine-Nord Europe (SCSNE) –, un montage financier est acté et, en mars 2017, les acteurs du projet s’entendaient sur la répartition des « frais ». L’Union européenne serait prête à apporter 2 milliards d’euros, dont l’essentiel d’ici à 2020, l’Etat un peu plus de 1,1 milliard, les collectivités locales 1,1 milliard, tandis que la SCSNE emprunterait 780 millions d’euros.

François Hollande a beau alors garantir que le projet est désormais « irréversible », l’arrivée d’un nouveau locataire à l’Elysée rebat les cartes. En présentant son « plan climat », le ministre de la transition écologique, Nicolas Hulot, annonce, le 6 juillet, une « pause » dans les grands projets, dont celui du canal. Le 19 juillet, répondant à une question d’actualité à l’Assemblée nationale, le premier ministre, Edouard Philippe, assure à son tour que ce projet « dont [il] ne discute pas l’utilité, n’est pas totalement bouclé ».

La proposition de la région d’avancer les deux premières années de financements prévus par l’Etat et de garantir, en lieu et place de celui-ci, l’emprunt de 780 millions d’euros « n’est pas encore totalement satisfaisante », explique alors le chef du gouvernement. Reste à savoir si la solution de « compromis » annoncée mardi se transformera en réalité. « L’objectif, c’est d’y parvenir d’ici la fin de l’année », a toutefois indiqué la ministre des transports au Courrier picard.

• Qui est pour, qui est contre ?

La plupart des élus locaux, en tête desquels Xavier Bertrand, président Les Républicains de la région Hauts-de-France, soutiennent vigoureusement ce projet. Selon leurs calculs, de 7 000 à 13 000 emplois pourraient être créés pendant les cinq ans de construction, puis de 25 000 à 50 000 emplois directs ou indirects par la suite. L’essentiel des emplois sera créé sur les quatre méga-plateformes logistiques prévues.

L’opposition au projet vient principalement des rangs des écologistes. « Le canal Seine-Nord Europe ne sauvera pas les Hauts-de-France », martèle par exemple Barbara Pompili, députée de la Somme (La République en marche) et présidente de la commission du développement durable à l’Assemblée nationale. « Je suis élue des Hauts-de-France et j’ai la conviction que ce projet est mauvais pour notre région et qu’il ne répond en rien aux enjeux de développement qui sont face à nous », a-t-elle écrit lundi dans un message publié sur sa page Facebook, craignant qu’« un seul projet – très discutable – [ne brûle] toutes les marges de manœuvres des collectivités ».

Le premier ministre lui-même n’est pas fondamentalement convaincu du bien-fondé du projet, même s’il assure les députés du contraire. En mars 2015, alors député de Seine-Maritime et maire du Havre, il avait fait part de son « inquiétude » en posant une question au gouvernement à l’Assemblée, estimant que le projet aura un « impact environnemental considérable, sans que rien ne garantisse la réalité du report modal de la route vers le canal ». « Il y a mieux à faire que le canal Seine-Nord », assénait-il encore huit mois plus tard, dans un entretien à chantiersdefrance.fr.

Le canal Seine-Nord Europe / Infographie Le Monde