L’ARA San Juan en 2013. / AP

L’Argentine est sans nouvelle de l’un de ses sous-marins et de ses 44 membres d’équipage, disparus dans l’Atlantique sud depuis le mercredi 15 novembre. Buenos Aires a demandé « à tous les bateaux présents dans la zone d’être attentifs à toute communication radio », alors que les opérations de recherches se déroulent dans des conditions météorologiques difficiles.

La dernière communication remonte à mercredi 7 h 30 locales, 11 h 30 à Paris. Le bâtiment, parti d’Ushuaïa, à la pointe sud du continent américain, était en route pour son port d’attache de Mar del Plata.

« On ne sait pas ce qui s’est passé (...) Nous n’avons pas encore pu le trouver, ni avoir un contact, visuel ou par radar, avec le sous-marin Ara San Juan », a déclaré un porte-parole de la marine argentine. Jusqu’ici, les recherches ont permis de quadriller entre 15 % et 20 % de la zone où le bâtiment pourrait se trouver.

Problème de communication ?

Après une rupture de contact avec la terre, le protocole veut que le submersible remonte à la surface. L’armée privilégie la thèse d’un problème technique de communication. Selon un ancien commandant du San Juan, Carlos Zavala, les « conditions météorologiques difficiles peuvent compliquer le repérage du sonar » du sous-marin. « Cela peut prendre des jours, il faut être patient, s’il est à la surface, on n’en voit qu’un tiers et il est fin », explique Carlos Zavala qui ne veut pas « dramatiser  ».

Même invitation à la patience du côté du porte-parole de la marine : « Cela ne fait qu’un jour que nous le recherchons. Nous n’avons pas encore parcouru la totalité de la zone (...) Nous ne savons pas s’il est privé de propulsion, ou s’il se trouve à la dérive ».

« Pourquoi penser qu’il a sombré? », a-t-il poursuivi. « Nous n’avons aucune indication qu’il a coulé. Nous avons l’espoir de le retrouver ».

Appui logistique des Etats-Unis et du Chili

Le sous-marin était parti il y a 35 jours de Mar del Plata, port et station balnéaire à 400 kilomètres au sud de Buenos Aires, pour rejoindre Ushuaïa où il a passé trois jours avant d’entamer le voyage de retour.

La balise radio d’urgence qui peut être déclenchée en cas d’avarie n’a pas été activée. Le sous-marin de 65 mètres de long et 7 de diamètre devait rentrer à Mar del Plata le 22 novembre. Il dispose à bord de 15 jours supplémentaires de vivres.

Le San Juan est l’un des trois sous-marins de la flotte argentine. Sa première sortie en mer remonte à 1983. Remis en état entre 2007 et 2014, il est était « totalement opérationnel ».

Un destroyeur et deux corvettes de la marine argentine participent aux recherches. Les Etats-Unis, le Royaume-Uni, présent aux Iles Malouines voisines, et le Chili, ont offert leur soutien logistique. L’Uruguay, le Brésil, le Pérou et l’Afrique du sud ont également proposé leurs services.