Reddit, dont le siège est situé à San Francisco, est l’un des dix sites les plus fréquentés d’Internet, et son plus gros forum. / ROBERT GALBRAITH / REUTERS

« Ces derniers mois, j’ai été très frustré de ne pas pouvoir partager avec vous nos découvertes concernant la Russie, et je suis content de pouvoir enfin le faire. » C’est Steve Huffman, cofondateur et actuel président de Reddit, qui se confie ainsi dans les commentaires d’une annonce publiée mardi 10 avril sur le plus gros forum du monde.

Après avoir rapidement évoqué le mois dernier la suppression de « centaines de faux comptes », celui que les utilisateurs du site surnomment « Spez » a ainsi profité d’un rapport publié sur le blog de Reddit sur la question du respect de la vie privée pour revenir plus longuement sur la question des comptes suspectés d’être pilotés à distance par l’agence de propagande russe, l’Internet Research Agency.

Selon lui, 944 comptes Reddit de ce type auraient été bannis de la plate-forme ces derniers mois et ces dernières années. Des comptes qui auraient pu poster environ 14 000 liens, images, articles, ou vidéos.

« Nous nous sommes appuyés [pour les identifier] sur un certain nombre de signaux : des créations de comptes suspectes, des usages étranges (partage d’un même compte entre plusieurs utilisateurs), des manipulations de votes [Reddit], etc. Nous avons aussi confronté nos découvertes aux listes rendues publiques par d’autres entreprises, comme Twitter. »

Ces 944 faux comptes ont-ils eu une influence sur les utilisateurs de Reddit ? M. Huffman n’en a pas la preuve, et rappelle d’ailleurs que moitié d’entre eux auraient été identifiés et supprimés avant l’élection présidentielle américaine de 2016.

En outre, 70 % de ces profils auraient de toute façon été virtuellement invisibles, n’ayant reçu aucun « upvote » ou « downvote », des points positifs ou négatifs que les utilisateurs de Reddit peuvent attribuer aux contenus qu’ils trouvent intéressants ou au contraire inappropriés, et qui leur confèrent plus ou moins de visibilité.

Toutefois, parmi ceux qui auraient toutefois réussi à échapper à la modération avant l’élection, sept auraient connu une « audience significative », c’est-à-dire, selon les critères de M. Huffman, un score de plus de 10 000 points de « karma » (une mesure utilisée sur Reddit pour mesurer la popularité d’un message ou d’un contributeur).

Des attaques anti-Clinton

Si ces 944 comptes suspectés de servir la propagande russe ont été bannis, l’historique de leurs messages et contributions reste encore temporairement accessible « aux modérateurs, aux enquêteurs et à tous [les utilisateurs de Reddit] qui voudraient les voir par eux-mêmes », explique Steve « Spez » Huffman.

On peut notamment y découvrir les messages de Rubinjer, de loin le plus populaire de ces comptes, actif de novembre 2015 à juin 2017. Parmi ceux-ci, des GIF animés et autres montages humoristiques typiques de la culture Web, postés dans des sections politiquement neutres de Reddit.

Mais d’autres de ces messages, postés sur r/the_donald, la section de Reddit dédiée aux supporteurs de Donald Trump, critiquent vertement Ted Cruz (concurrent de M. Trump à la primaire républicaine), Hillary Clinton ou les féministes. Comme cette image demandant : « Qui préféreriez vous avoir pour président ? Ce caillou ou Hillary ? »

Reddit

Un utilisateur de Reddit le calcule : si, parmi les 49 faux comptes les plus importants repérés par Reddit, huit sont ouvertement conservateurs, sept publient plutôt du contenu jugé progressiste (notamment antiraciste), et la plupart des autres, s’ils n’ont pas d’inclinaison politique clairement identifiable, se contentent de critiquer l’état actuel de l’Amérique.

Une stratégie à rapprocher de celle décrite par Joel Kaplan, responsable des politiques publiques de Facebook, qui déclarait en octobre au New York Times que, plutôt que de promouvoir les idées d’un bord politique, « les publicités et les comptes [identifiés par Facebook] visaient à amplifier des sujets de controverse sur l’ensemble du spectre politique ».

D’ailleurs, selon M. Huffman, outre les sections de Reddit d’extrême droite ou d’extrême gauche, ces comptes louches ont largement contribué aux très inoffensives sections r/funny ou/GIF, où sont généralement postés des images amusantes, où encore r/aww, le royaume des photos de chiots et de chatons.

Comme le souligne dans ces mêmes commentaires un modérateur des forums r/funny et r/GIF, poster sur des sections politiquement neutres de Reddit serait une pratique courante, visant dans un premier temps à rendre plus crédibles de faux comptes, qui sont ensuite revendus à des entreprises publicitaires et des organismes de propagande.

Interpellé par les utilisateurs

Interpellé par les utilisateurs du site sur le cas de la très active et influente section r/the_donald de Reddit, M. Huffman a reconnu que le forum des supporteurs les plus inconditionnels du président états-unien était surveillé de près.

« Mais nous ne croyons pas qu’ils contreviennent présentement aux règles du site. Cela ne veut pas dire que nous approuvons leur position. Dans bien des cas, leur point de vue et leurs valeurs sont contraires aux miennes, mais leur permettre d’exister est ce qui permet de garantir l’authenticité de Reddit. »

De la même façon, le président de Reddit a expliqué surveiller attentivement la section du forum consacrée à la guerre en Syrie, suspectée par certains utilisateurs d’être « noyautée par une communauté d’utilisateurs prorusses et pro-Assad ».

Une autre question a retenu l’attention de M. Huffman : « Sur une échelle de 1 à 944, à quel point êtes-vous heureux aujourd’hui de ne pas être Mark Zuckerberg [qui comparaissait au même moment devant les sénateurs américains] ? », lui a ainsi demandé un certain jumja. « 943, a répondu le président de Reddit. J’enlève un point, parce que ma mère aurait sans doute aimé voir ça… »