Au mois d’avril, la Game Boy fêtera ses 30 ans. Florent Gorges, historien du jeu vidéo japonais, lui consacre un livre en couleurs, L’Histoire de Nintendo vol. 4. L’Incroyable Histoire de la Game Boy, sorti jeudi 7 mars aux éditions Omaké Books, qu’il a cofondées. Il revient sur l’histoire de cette console qui a marqué une décennie.

Comment est né le projet de la Game Boy ?

C’est la première question que j’ai posée aux développeurs et, en fait, il n’y a jamais vraiment eu de début de projet, parce que, depuis les Game & Watch [des jeux électroniques portables à écran liquide, lancés en 1980], ils passaient leur temps à faire sans cesse des expérimentations pour passer à la vitesse supérieure. Mais ça ne marchait pas encore. Ils attendaient le bon moment.

Nintendo a commencé à expérimenter une console à écrans LCD en pleine mode des Game & Watch. / Nintendo

Le déclic, c’est surtout la mise sur le marché des premiers PDA de Sharp, des écrans qui ressemblaient à celui de la Game Boy, avec suffisamment de pixels pour afficher des idéogrammes japonais, un contraste pas trop mauvais et une autonomie convenable. C’est le point de départ technologique, en 1987. L’ordre officiel arrive le 8 juin 1987, Hiroshi Yamauchi [alors président de Nintendo] demande une console portable à cartouches interchangeables. Là, on bascule dans le concret.

Peut-on parler de relation de concurrence entre les divisions de Nintendo responsables de la Game Boy et celles de la NES ou de la Super Nintendo ?

Il y a toujours eu une concurrence interne très forte chez Nintendo, et c’est à celui qui sortira le projet qui plaira le plus au président et se vendra le mieux. Si la Game Boy marche, ce sera au détriment de la Famicom, ce qui ne plaît pas chez les concepteurs de cette dernière. On se tire un peu dans les pattes.

Game Boy Longplay [001] Super Mario Land
Durée : 32:03

Ce qui est intéressant, c’est que le projet Game Boy a même été complètement annulé, un an avant sa sortie. Heureusement, plusieurs personnes continuent quand même à travailler dessus en sous-marin, et quand ils la présentent à Hiroshi Yamauchi, c’est une aubaine pour Nintendo, car la Super Nintendo est en retard : Hiroshi Yamauchi est furieux de cette situation, et il se rabat sur la portable. C’est ce qui a sauvé le projet.

A l’époque, opter pour un écran monochrome pouvait passer pour un suicide commercial. Nintendo était confiant ?

Même en interne, ils étaient très peu à y croire. Chez Nintendo, en interne, le projet était même conspué. Son nom de code, DMG, a rapidement été détourné, la console était surnommée dame game, ce qui veut dire en japonais « le jeu nul ». Certains pensaient que c’était un suicide commercial, mais les ventes ont donné raison à Nintendo.

En fait, beaucoup disaient, dont moi, que la Game Boy était déjà techniquement dépassée à sa sortie en 1989. Mais en réalité, c’était au contraire la seule en phase avec son époque. Les autres comme la Game Gear ou la Lynx étaient déconnectées de la réalité. La technologie couleur existait mais n’était pas prête encore, on ne pouvait pas jouer dehors, l’autonomie était très mauvaise.

Comment « Tetris » est-il devenu son jeu de lancement en Occident ?

Au Japon, la Game Boy a été accompagnée par Super Mario Land, et le même dispositif était prévu pour l’Occident. C’est Henk Rogers, qui détenait les droits commerciaux de Tetris, qui a téléphoné au patron de Nintendo of America, Minoru Arakawa. Il lui a dit : « Si tu veux vendre la Game Boy aux enfants, Super Mario Land est très bien. Mais si tu veux la vendre aux parents, alors, mets Tetris. Et cela n’empêchera pas les enfants de la vouloir pour Super Mario Land. » Et il avait raison. C’était audacieux, car jamais auparavant Nintendo n’avait sorti de jeu sous licence.

Tetris (Game Boy)
Durée : 05:40

Comment expliquer la longévité de la Game Boy ?

En 1998, elle se vendait mieux qu’à ses débuts en 1989 avec Tetris ! C’est du jamais-vu. La Game Boy a toujours joué de chance, avec des jeux qui ont relancé sa vie commerciale, d’abord Super Mario Land et Tetris, puis, alors qu’on la croit morte vers 1995-1996, Pokémon. C’est une console qui a toujours réussi par ses jeux à susciter un succès populaire universel. Et puis sa magie, c’était de pouvoir jouer partout sans se soucier d’autonomie, ainsi qu’en déplacement.

Quelle a été la place des créateurs français sur cette console ?

Il y a eu quelques jeux français, comme Prince Vaillant, mais il a valu attendre 1992-1993 pour avoir un système de licence adapté à la Game Boy, mais ce fut tardif et discret. La France a surtout été une grande terre d’accueil, le second marché d’Europe après l’Allemagne.

Qu’est-ce qui a poussé Nintendo, qui était en situation de monopole, à remplacer la Game Boy à la fin des années 1990 ?

En réalité, ça s’est fait en deux étapes. La Game Boy Color a été faite dans l’urgence la plus totale, car en 1997 une console est annoncée, la WonderSwan de Bandai, au Japon, avec un prix très agressif et un processeur un peu plus puissant. Hiroshi Yamauchi ordonne de lancer dans les six mois une Game Boy avec un écran couleur uniquement pour prendre à contre-pied la WonderSwan.

La WonderSwan a précipité l’arrivée de la Game Boy Color. / Wikipedia

Mais en interne, les ingénieurs planchaient déjà sur une Game Boy Advance, qu’ils ont du coup mise de côté. Les ingénieurs étaient frustrés, car ils voulaient passer à la suite, une console 32-bits ! Même les développeurs étaient lassés : techniquement la Game Boy avait déjà été poussée dans ses retranchements techniques, ils demandaient une console boostée pour pouvoir se renouveler. D’où, finalement, la sortie de la Game Boy Advance en 2001. Ils étaient trop à l’étroit.

Il y a un paradoxe de la Game Boy : elle est plus vendue que la première Nintendo, la NES, mais elle est moins présente dans la mémoire du jeu vidéo et la culture pixels. Pourquoi ?

Toute la gamme, ça représente 200 millions d’exemplaires, donc c’est vrai qu’elle est beaucoup plus vendue. Mais la NES a eu un côté pionnier, c’est avec elle que la plupart des Français ont découvert le jeu domestique, alors quand la Game Boy est apparue, avoir des jeux chez soi, c’était déjà normal, c’est pourquoi elle a moins marqué. Pour autant, la NES a marqué les gameurs, mais la Game Boy est plus présente chez le grand public.

Publicité d’époque. / Nintendo

La NES, ça ne parle pas à tout le monde aujourd’hui. Parlez de Game Boy dans la rue à n’importe qui : tout le monde connaît, y compris les mamans, les grands-parents. Ce fut la première Wii, la première console à avoir réuni plusieurs membres de la famille. En ce sens, elle est culte pour davantage de générations.

Est-ce que l’on retrouve aujourd’hui de la philosophie de la Game Boy dans la Switch ou dans d’autres machines ?

Il y a un peu de la Game Boy dans la Switch, notamment dans le retour au jeu universel. Gunpei Yokoi [le concepteur de la Game Boy] voulait absolument des cartouches interchangeables dans le monde entier. C’était une console portable, faite pour voyager, il fallait qu’elle soit universelle. On retrouve ça avec la Switch, avec les jeux compatibles les uns les autres, et puis ce côté nomade, ces manettes que l’on peut se prêter. Et puis le gros carton du moment, c’est Tetris 99, trente ans après sa démocratisation. On continue d’y jouer, c’est dingue, un jeu aussi simple et intemporel !

Tetris 99 Battle Royale - Short Stream - Wumbo 740+ Wins
Durée : 33:17

La question « le ou la Game Boy » est depuis longtemps un des « running gags » de l’Internet francophone. D’où vient-elle ?

Le débat est né sur Internet à l’ère des premiers forums, des premiers sites sur le retrogaming. C’était naturel pour les joueurs de dire « la », alors que Nintendo disait « le ». Mais ce n’est pas compliqué, les deux sont corrects !

« Et vous, vous jouez où avec la vôtre ? » : une publicité de Nintendo montre que la marque utilisait le masculin pour désigner sa console. / Nintendo