On pourrait penser que les Nantais ne jurent que par le football et ses « Canaris », mais une autre équipe suscite l’engouement dans la capitale de la Loire-Atlantique. Depuis quelques années, le « H », surnom de l’équipe de handball de Nantes, fait un peu d’ombre aux footballeurs, décevants 17^es de Ligue 1.

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Au-delà des bonnes performances sur le terrain (actuellement 2^e de 1^re division et 1^er de son groupe de Ligue des champions), le HBC Nantes truste depuis cinq ans la première place dans un domaine de l’élite française du hand : l’affluence. D’ailleurs, le 22 décembre, lors de la réception des stars du PSG, délocalisée pour l’occasion dans le Hall XXL de la Beaujoire (le HBC Nantes joue dans la salle de la Trocardière mais décentralise certaines grandes affiches dans cette salle), 11 019 personnes s’étaient amassées dans les gradins. Battant au passage, un record historique d’affluence pour un sport collectif indoor en France. Pour l’anecdote, portée par cette ferveur, les hommes de Thierry Anti avaient surclassé Paris (37-31).

Seule candidate

Autre performance notable, le club du président Gaël Pelletier est régulièrement en tête des affluences sur une saison entière en 1^re division. On pourrait donc croire que la passion nantaise a été le facteur principal du choix de cette ville comme hôte des Bleus lors de la phase de poules.

Loin s’en faut ! La réponse est, finalement, bien plus prosaïque et nous est donnée par Edouard Donnelly, directeur général du comité d’organisation du Mondial : « La raison est simple : Nantes était la seule candidate pour accueillir la phase de groupe de l’équipe de France. » La Fédération a établi un drastique cahier des charges pour les postulants voulant recevoir les hommes de Didier Dinart et Guillaume Gille (infrastructures, sécurité). Les collectivités devaient aussi s’aligner sur des sommes élevées. Et, seul Nantes s’est finalement porté candidat. « C’était l’unique, mais c’est un superbe candidat. Un excellent site avec une belle capacité et un vrai lieu de hand », relève Edouard Donnelly.

Les quatre matchs de poules de la France au Hall XXL de la Beaujoire se joueront à guichets fermés. Les Bleus pourront compter dès ce soir (Japon-France à 17 h 45) sur cette exaltation nantaise.

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