L’empereur du Japon, Akihito, au palais impérial de Tokyo en janvier 2017. / Shizuo Kambayashi / AP

L’empereur du Japon Akihito se retirera le 30 avril 2019, a déclaré vendredi 1^er décembre le Premier ministre Shinzo Abe, annonçant la date de la première abdication impériale dans le pays depuis plus de deux siècles. « Nous avons décidé que l’application [d’une loi spéciale permettant à l’empereur d’abdiquer] devait avoir lieu le 30 avril 2019 », a déclaré Shinzo Abe à la presse après une rencontre avec l’empereur.

M. Abe s’est dit « profondément ému » de cette décision prise à l’issue d’une réunion spéciale du Conseil impérial organisée pour choisir la date d’abdication. « Le gouvernement fera tous les efforts possibles pour que le peuple japonais puisse célébrer l’abdication de l’empereur et sa succession par le prince héritier », a ajouté M. Abe.

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Le fils aîné de l’empereur, le prince Naruhito, âgé de 57 ans, devrait accéder au trône du Chrysanthème le jour suivant. Le très populaire empereur Akihito, âgé de 83 ans, avait choqué le pays l’an dernier lorsqu’il avait exprimé son désir de se retirer, après un règne de près de trois décennies, invoquant son âge avancé et des problèmes de santé.

Cette annonce surprise avait posé problème, car aucun texte de loi au Japon ne prévoyait le départ en retraite d’un empereur, une fonction censée durer à vie. Le débat sur le principe de succession strictement masculin du trône japonais avait aussi été relancé.

En juin dernier, le Parlement japonais a adopté une loi autorisant Akihito à abdiquer en raison de son âge, dans les trois ans à compter de la promulgation du texte.