Les acteurs de « Star Wars » (de gauche à droite) Harrison Ford, Anthony Daniels, Carrie Fisher, et Peter Mayhew lors d’un tournage à Los Angeles le 5 octobre 1978. / AP

L’acteur Peter Mayhew, qui a longtemps endossé le costume de Chewbacca, extraterrestre géant et poilu de la saga Star Wars, est mort mardi 1^er mai à l’âge de 74 ans à son domicile, au Texas, a annoncé jeudi sa famille sur son compte Twitter.

Né à Londres en mai 1944, Peter Mayhew culminait à 2,21 mètres, ce qui lui avait permis de décrocher son premier rôle au cinéma en 1976 sur le tournage de Sinbad et l’oeil du tigre, dans lequel il incarnait un minotaure.

Peter Mayhew, sous les traits de Chewbacca, et Harrison Ford dans « Star Wars : Le Réveil de la Force ». / AP

Dès l’année suivante, il avait été choisi par George Lucas pour jouer Chewbacca dans le premier opus de Star Wars et avait continué à camper le célèbre Wookie jusque dans Le Réveil de la Force (2015), avant d’être remplacé en raison de problèmes de santé. Il était toutefois resté « consultant » pour conseiller son successeur dans le rôle de Chewbacca, le basketteur finlandais Joonas Suotamo (2,09 m).

« Le plus gentil des géants »

« C’était le plus gentil des géants. Un grand homme avec un coeur encore plus grand qui ne manquait jamais de me faire sourire, et un ami loyal que j’aimais profondément », lui a rendu hommage sur Twitter Mark Hamill, qui l’a côtoyé en tant que Luke Skywalker.

He was the gentlest of giants-A big man with an even bigger heart who never failed to make me smile & a loyal frien… https://t.co/bMcfHn4S1q

— HamillHimself (@Mark Hamill)

Voir le tweet

Les grognements inarticulés qui caractérisent le langage du fidèle compagnon et co-pilote de Han Solo dans Star Wars étaient certes fabriqués par les ingénieurs du son. Mais les fans de la saga estiment que l’expressivité et la gestuelle de Peter Mayhew sous l’imposant déguisement (réputé avoir été confectionné avec des poils de yak) ont beaucoup contribué au succès de son personnage.

Après sa retraite, Peter Mayhew, qui avait beaucoup perdu en mobilité, avait continué à se consacrer aux fans de la saga et participé à de nombreux rassemblements de par le monde. Une cérémonie à sa mémoire sera organisée pour sa famille et ses amis le 29 juin, précisent ses proches. Quant aux fans en deuil, ils pourront se recueillir début décembre à Los Angeles lors d’un rassemblement auquel sa famille participera, avec certains des effets personnels de l’acteur.